The Josua Trees

Encontrándote rodeado de árboles retorcidos y puntiagudos como sacados de un libro del Dr. Seuss, es posible que empieces a cuestionar tu mapa. ¿Dónde me encuentro?.  Maravillado, el viajero se detiene para tomar una instantánea de esta espinosa rareza. El naturalista busca una guía botánica para explicar este espectáculo vegetativo. El escalador grita: “¡Yowch!” cuando es pinchado por púas en forma de daga en el camino hacia la ruta de escalada.
Conocido como el homónimo del parque, el árbol de Joshua, Yucca brevifolia, es un miembro de la familia Agave. Hasta hace poco, se consideraba un miembro gigante de la familia Lily. Sin embargo, los estudios de ADN modernos llevaron a la división de esa antigua gran familia en 40 familias de plantas distintas. Debido a estos estudios, los árboles de Joshua ahora tienen la designación de familia Agave más precisa.

Como la palmera de abanico de California, Washingtonia filifera,el árbol de Joshua es una monocotiledónea en el subgrupo de plantas con flores que también incluye pastos y orquídeas. No se debe confundir el árbol de Joshua con la yuca de Mojave, Yucca schidigera. Este pariente cercano se puede distinguir por sus hojas más largas y anchas e hilos fibrosos que se enrollan a lo largo de los márgenes de las hojas. El árbol de Joshua proporciona un buen indicador de que se encuentra en el desierto de Mojave, pero también puede encontrarlo creciendo junto a un cactus saguaro en el desierto de Sonora en el oeste de Arizona o mezclado con pinos en las montañas de San Bernardino.

Hace años, el árbol de Joshua fue reconocido por los nativos por sus propiedades útiles: las hojas duras se utilizan para la creación de en cestas y sandalias, y los botones florales y las semillas crudas o tostadas eran una adición saludable a la dieta. Los cahuilla locales se han referido durante mucho tiempo al árbol como “hunuvat chiy’a” o “humwichawa”; Ambos nombres son utilizados por algunos ancianos que dominan el idioma.

A mediados del siglo XIX, los inmigrantes mormones habían cruzado el río Colorado. Cuenta la leyenda que estos pioneros nombraron al árbol en honor a la figura bíblica, Josué, al ver las ramas del árbol extendidas en súplica, guiando a los viajeros hacia el oeste. Sin embargo, esta historia no está sustentada en el registro histórico. Alguna evidencia sugiere que la figura bíblica de Josué y los árboles de Josué representaron la conquista mormona del desierto. En lugar de que las ramas parezcan brazos extendidos en oración, tal vez las hojas afiladas y afiladas del árbol le recordaron las fuerzas armadas del ejército de Joshua.

Al mismo tiempo que los colonos mormones, ganaderos y mineros llegaron al desierto alto con grandes esperanzas de criar ganado y excavar en busca de oro. Estos colonos usaban las ramas y troncos del árbol de Joshua para cercas y corrales. Los mineros encontraron una fuente de combustible para las máquinas de vapor que se utilizan en el procesamiento del mineral.

Hoy disfrutamos de esta yuca por su aspecto grotesco, una vista sorprendente en el paisaje de interés biológico. El ciclo de vida del árbol de Joshua comienza con la rara germinación de una semilla, su supervivencia depende de lluvias oportunas. Busque brotes que crezcan dentro de las ramas protectoras de un arbusto. Los brotes jóvenes pueden crecer rápidamente en los primeros cinco años y luego disminuir considerablemente a partir de entonces. Los árboles de Josué más altos del parque se ciernen sobre la friolera de cuarenta pies de altura, una gran presencia en el desierto. Juzgar la edad de un árbol de Joshua es un desafío: estos “árboles” no tienen anillos de crecimiento como los que encontraría en un roble o pino. Puede hacer una estimación aproximada basada en la altura, ya que los árboles de Joshua crecen a tasas de media pulgada a tres pulgadas por año. Algunos investigadores piensan que la vida útil promedio de un árbol de Joshua es de aproximadamente 150 años, pero algunos de nuestros árboles más grandes pueden ser mucho más viejos que eso.

Las lluvias de primavera pueden traer racimos de flores de color blanco verdoso en tallos largos en las puntas de las ramas. Como todas las flores del desierto, los árboles de Joshua dependen de las condiciones perfectas: lluvias oportunas y, para el árbol de Joshua, una helada invernal. Los investigadores creen que las temperaturas bajo cero pueden dañar el extremo en crecimiento de una rama y estimular la floración, seguida de la ramificación. Puede notar que algunos árboles de Joshua crecen como tallos rectos; estos árboles nunca han florecido, ¡por eso no tienen ramas! Además del clima ideal, la polinización de las flores requiere la visita de la polilla de la yuca. La polilla recolecta polen mientras pone sus huevos dentro del ovario de la flor. A medida que las semillas se desarrollan y maduran, los huevos se convierten en larvas, que se alimentan de las semillas. El árbol depende de la polilla para la polinización y la polilla depende del árbol para obtener algunas semillas para sus crías: una feliz simbiosis. El árbol de Josué también es capaz de brotar de raíces y ramas. Poder reproducirse vegetativamente permite una recuperación mucho más rápida después de inundaciones o incendios dañinos, que pueden matar al árbol principal.

Muchas aves, mamíferos, reptiles e insectos dependen del árbol de Josué para su alimento y refugio. Mantén los ojos abiertos para ver el destello amarillo y negro de un oropéndola de Scott ocupada haciendo un nido en las ramas de una yuca. En la base de las rocas puede encontrar un nido de ratas de madera construido con hojas espinosas de yuca para su protección. Al caer la tarde, el lagarto nocturno del desierto comienza a hurgar bajo el tronco de un árbol de Josué caído en busca de sabrosos insectos.

Puede que se sienta cómodo con el pino o la madera, o encuentre sombra bajo los árboles domesticados en el parque de su ciudad, pero en el desierto alto, Joshua es nuestro árbol. Es una parte importante del ecosistema del desierto de Mojave, que proporciona hábitat para numerosas aves, mamíferos, insectos y lagartos. Los bosques de árboles de Joshua cuentan una historia de supervivencia, resistencia y belleza que se transmite a través de la perseverancia. Son la silueta que nos recuerda a los que vivimos aquí que estamos en casa. Como el Lorax, hablamos por los árboles, pero a menudo los árboles nos hablan.