Hace unos seis millones de años, terremotos cataclísmicos y erupciones volcánicas sacudieron a la mayor parte del mundo, incluido el norte de Tanzania, hasta tal punto que reducirían a la insignificancia las mayores explosiones provocadas por el hombre de la actualidad. Fue la lava producida en este momento, la que construyó la cordillera volcánica Crater Highlands, que comprende Ngorongorol Oldeani, Makarut, Lolmalasin, Olmoti y Empakaai.

Unos cuatro millones de años después, en un movimiento masivo de enormes placas tectónicas, África se fracturó por el centro desde Turquía hasta el lago Nyasa, formando lo que se conoce como el Gran Valle del Rift.

Esta nueva perturbación de la tierra alteró dramáticamente los seis picos de Crater Highlands. Tres de ellos, incluido Ngorongoro, colapsaron hacia adentro para formar calderas, que se cree que se deben a la extracción de lava fundida debajo de un cráter. Aunque comúnmente se lo conoce como un cráter, Ngorongoro es de hecho la caldera más grande, intacta y sin inundaciones del mundo.

Situada en la región de Arusha de Tanzania, esta vasta depresión tiene un diámetro promedio de 16 a 19 kilómetros, y el borde varía en altura desde 2280 a 2440 m. Los muros se hunden abruptamente hasta el fondo 600 m más abajo, que cubre un área de unos 264 kilómetros cuadrados.

Aunque la población más reciente que habitaba el cráter, los grupos nilo-camíticos, llegó hace unos 300 años, se descubrieron restos prehistóricos en el famoso desfiladero de Olduvai, a solo 48 kilómetros al oeste de Ngorongoro, que data de entre 2 y 2,5 mil millones de años. Otros descubrimientos fueron hechos en la cercana Laetoli que datan de hace 3 o 3,5 millones de años.

El primero en investigar esta área fue un entomólogo alemán, el profesor Kattwinkel, quien descubrió accidentalmente el desfiladero en 1911 mientras recolectaba mariposas. Encontró una gran cantidad de huesos fósiles en las laderas de la erosión, incluidos los huesos del extinto caballo de tres dedos Hipparian. Esto despertó un gran interés en Alemania y una expedición dirigida por el famoso arqueólogo alemán, el profesor Hans Reck, fue enviada a Olduvai dos años más tarde. La expedición de Reck superó todas las expectativas y envió de regreso a Berlín una asombrosa variedad de animales prehistóricos. Las 1750 piezas que guardó en su casa incluían un mamut, un hipopótamo con ojos situados en la parte superior de la cabeza y un antílope de cuatro cuernos de gran tamaño, y otro hippariano similar al de Kattwinkel.

El Dr. Louis Leakely, un arqueólogo de Kenia, vio la colección de fósiles en el Museo de Berlín después de la Primera Guerra Mundial e invitó al Profesor Reck, cuya salud ya no permitía un trabajo de campo intenso, y le entregó formalmente al Dr. Leakey su permiso para cualquier excavación adicional en el desfiladero. Esto llevó al Dr. Louis y su esposa, Mary Leakey, a descubrir el ‘Australopithecus boisei’, un ‘humanoide’ prehistórico.

Después de la muerte de su esposo en 1972, Mary Leakey continuó su investigación en Olduvai y luego, cuatro años más tarde, en la cercana Laetoli, hizo el emocionante descubrimiento de un antepasado fósil del hombre, incluidas las huellas, que se remontaba a unos 3,5 millones de años.

Como atestigua el descubrimiento continuo de fósiles más recientes, la proximidad de Olduvai y Laetoli al cráter del Ngorongoro establece que los humanos y los animales han compartido esta área durante millones de años.

Cerrando la brecha entre los antiguos fósiles y los masai de hoy, hay tumbas neolíticas que datan de unos 10000 años. Estos fueron descubiertos en el extremo norte del cráter antes de la Primera Guerra Mundial.

A finales del siglo XIX, dos hermanos alemanes, Adolf y Fredrich Wilhelm Siedentopf, habían comenzado a cultivar en el suelo del cráter. Uno de sus colaboradores, un naturalista llamado Rothe, descubrió accidentalmente una tumba antigua cuando recolectaba piedra para edificios agrícolas en el extremo norte del cráter. Rothe entregó un informe detallado sobre sus hallazgos al profesor Reck, quien se quedó con los Siedentropf antes de ser presentado a Olduvai Gorge.

Rothe había descubierto lo que parecía ser una tumba importante, posiblemente la de un jefe, junto con 30 esclavos o sacrificios. Contenía el esqueleto completo de un hombre de tamaño inusual en una posición de sueño natural, con la cabeza apuntando hacia el suroeste. Acostado junto a él como un esqueleto más pequeño y entre los dos estaban los restos de un niño pequeño. Reck supuso que la costumbre de entierro de esa época pudo haber sido matar y enterrar a la esposa de un hombre importante, con su hijo, para acompañar al hombre en su “safari de la muerte”. Treinta cráneos más estaban desprovistos de orejas, a todos les faltaba la mandíbula inferior.

Había cuatro pequeñas cuevas en la esquina de la tumba que contenían hermosas vasijas de barro   llenas de semillas negras en forma de lentejas o partículas de comida. Evidentemente, los muertos fueron enterrados con comida y las ollas en las que se sirvió.

No habían rastros de metal en la tumba, pero se encontraron astillas de obsidiana. Como estas astillas eran los principales materiales de la herramienta de trabajo, el profesor Reck afirmó que esto indicaría una “cultura de la Edad de Piedra muy oculta”. El posterior descubrimiento de piedras para moler harina, junto con los restos de las ollas mencionadas y su contenido, sugirió una civilización agrícola más que nómada.

Durante la Primera Guerra Mundial, el profesor Reck regresó al sitio acompañado por el Dr. Arming. Abrieron dos tumbas más, y en ellas encontraron joyas de cuarzo. Reck observó que “El trabajo era un muy buen trabajo del cuarzo y mostraba una técnica avanzada”. También encontraron una punta de flecha de piedra de tres puntas y un collar de 138 pequeñas cuentas redondas aparentemente hechas de conchas de caracoles o animales pequeños. También se descubrieron dos conchas de cauri, presumiblemente originarias de la costa.

Según Reck, las placas de molienda, las piedras de cuarzo y la serpentina que se encuentran en las tumbas fueron compradas en el cráter en largos viajes “desde antiguos niveles de piedra fuera del distrito volcánico”.

El profesor Reck escribe que el hombre de la Edad de Piedra del 10.000 a. C. usó obsidiana, aunque no se detectó en el área contigua a Ngorongoro. Sin embargo, la sustancia se había encontrado en los lagos Naivasha y la zona de Nakuru de Kenia, y parece que se había comprado más al sur de Tanganyika.

Los habitantes pastores del cráter durante ese período fueron conocidos como la Gente del Cuenco de Piedra. El nombre se les acuñó por los cuencos que golpeaban en la roca volcánica; sin embargo, no se sabe nada de las herramientas utilizadas para trabajar esta piedra de lava oscura y dura. El profesor Reck afirma que había un nivel de artesanía particularmente alto, no solo en las joyas, sino también en los platos de lava magníficamente formados que encontraron él, Rothe, Siedentopf y Arning.

Mary Leakey, junto con el antropólogo Mayor J Trevor, realizaron más investigaciones sobre las tumbas del cráter del Ngorongoro en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

El Área de Conservación de Ngorongoro (NCA) es parte del ecosistema de Serengeti, donde en la actualidad, tiene lugar el milagro de la última gran migración en la tierra. Hay más de dos millones de animales en movimiento, principalmente bestias salvajes y cebras. ¡Estoy seguro de que los afortunados viajeros, testigos de esta vista verdaderamente magnífica, no olvidarán la experiencia! La preferencia y selección de esta región por parte de los animales ha continuado hasta el día de hoy, por lo que uno encuentra el suelo del cráter del Ngorongoro siempre lleno de actividad.

El reconocimiento internacional de la importancia para la humanidad del cráter del Ngorongoro se produjo en 1972 cuando fue declarado Patrimonio de la Humanidad de “valor universal excepcional”. También se la ha denominado en los últimos años como “la octava maravilla del mundo” y “la cuna de la humanidad”.

No menos emocionante que la espectacular topografía, son las fascinantes raíces de la civilización y la increíble cantidad y variedad de animales, es la historia de cómo el cráter llegó a establecerse como un santuario.

Han participado tres administraciones: la alemana, la británica y ahora el gobierno de Tanzania. Hubo que superar muchos obstáculos, incluida la resistencia de individuos y de naciones enteras.

Dos guerras mundiales han jugado un papel nada despreciable, y las ambiciones e intimidades personales se han enfrentado a la visión y la previsión de unos pocos hombres con visión de futuro y ágiles de público. Sin embargo, no cabe duda de quién ha obtenido la victoria final: los animales y las decenas de miles de personas que acuden cada año para verlos. Sin embargo, la lucha ha sido larga y dura.