Los kauri son una piedra angular de los bosques autóctonos de la parte superior de la Isla Norte de Nueva Zelanda.

Los maoríes también vinculan el árbol kauri con tohora (ballenas). Según la whakapapa (genealogía) maorí, kauri y la tohora son hermanos. Se cree que Tᾱne (Dios del bosque) le regaló la ballena a Tangaroa (Dios del mar), que es la forma en que los kauri tienen sus ‘escamas’ únicas para la corteza. Los ancianos maoríes ahora a menudo relacionan el varamiento de ballenas con las luchas del árbol kauri vulnerable a la muerte regresiva asesina.

Estos árboles, son una de las especies más longevas del mundo (alcanzan edades de más de 1000 años), así como las más grandes. Los árboles maduros tienen un diámetro medio de dos metros , estos gigantes pueden vivir más de 1000 años, los más grandes pueden alcanzar alturas de más de 50 metros, con circunferencias de más de 13 metros.

El kauri más grande que existe hoy en día es Tane Mahuta con un diámetro de 4,6 m y una altura de 52 m. Se estima que tiene entre 1200 y 2000 años. Uno de los árboles kauri más grandes jamás registrados fue el ‘Kairaru de Tutamoe’ con un diámetro estimado de 6,4 m y una altura de 65 m. Desafortunadamente, Kairaru fue destruido en un incendio antes de 1900.

Los kauri se encuentran naturalmente en toda la parte superior de la Isla Norte, en las regiones de Northland, Auckland y Waikato, y en partes de Bay of Plenty. Si estás en un bosque natural y estás en la parte superior de la Isla Norte, es probable que estés cerca de un kauri. Kauri ha existido como especie durante unos 20 millones de años.

Los bosques de Kauri

El lugar, el suelo y la temperatura determinan el tipo de bosque que contiene naturalmente kauri. No existe un “bosque kauri típico”: el kauri puede existir como árboles solitarios en arbustos dominantes de hoja ancha o como rodales densos.

Cuando se encuentra en un entorno forestal, los kauri maduros emergen por encima del dosel de otros árboles nativos. El bosque inferior puede contener una variedad de especies de árboles, como tōtara, tānekaha, taraire, tawa, miro y rewarewa, junto con kauri juveniles. En el nivel de los arbustos se puede encontrar una variedad de especies de plantas que incluyen helechos arborescentes, palmas nikau, madera de lanza, hangehange y mingimingi. La hierba Kauri se encuentra comúnmente cubriendo el suelo debajo de Kauri. Una variedad de orquídeas y plantas epífitas también se encuentran a menudo posadas entre las ramas de árboles maduros.

El crecimiento de Kauri requiere altos niveles de luz pero puede tolerar niveles bajos de nutrientes del suelo. En consecuencia, las plántulas de kauri a menudo se suprimen bajo densos doseles de especies de crecimiento más rápido en suelos fértiles. Como resultado, los kauri a menudo se limitan a suelos menos fértiles en las crestas o se establecen en masa después de una gran perturbación, como un incendio.

Las plantas, los animales y los ecosistemas que los kauri crean y mantienen están indirectamente amenazados por la enfermedad de la muerte regresiva de los kauri, ya que sin los kauri no pueden vivir y desarrollarse como lo hacen ahora.

Los kauri fueron apreciados por los primeros colonos europeos, que derribaron a muchos de los grandes gigantes kauri con fines de lucro. La madera se valoraba por su resistencia y capacidad para soportar las condiciones del agua de mar (ideal para mástiles y cascos de barcos).

La goma de mascar se recogió en gran parte del suelo, sin embargo, parte se recogió hiriendo deliberadamente o “sangrando” árboles. Ya en 1900, los madereros habían talado la mayoría de los bosques de kauri. La goma Kauri también se utilizó en barnices, pinturas, linóleo y para crear adornos.

Las estimaciones de la extensión del bosque kauri antes de la colonización europea en Nueva Zelanda oscilan entre 1 millón y 1,5 millones de hectáreas. Esto se redujo a un estimado de 7000 hectáreas (0,5% de la extensión original) por la explotación de madera o la destrucción por fuego y desmonte a finales del siglo XIX y principios del XX.

Los kauri han tenido un papel importante que desempeñar no solo en el paisaje y la historia temprana de Aotearoa, sino también en el importante papel que los kauri tienen para los maoríes.

Los kauri son considerados taonga por muchos neozelandeses, en particular los maoríes, que ven la salud del kauri como un signo del bienestar general del ngahere (bosque) y de la gente, por lo que su valor no puede subestimarse.

Creencias de la creación maorí giran alrededor de estos gigantes.  Al principio del mundo, Tāne, junto con sus hermanos, vivían en la oscuridad entre sus padres en pareja. Tāne y sus hermanos separaron a sus padres, Ranginui (el padre del cielo) y Papatūānuku (la madre de la tierra), creando luz y vida para existir y prosperar. Así comenzó el tiempo, el mundo de la luz y el título de Tāne Mahuta, dios del bosque y todas sus criaturas vivientes.

Tal es la naturaleza de la vida y la posición y el papel de los kauri como la mayor rangatira de nuestros bosques. Los maoríes conocen a Kauri como Te Whakaruruhau, el gran protector del bosque, en referencia a las muchas especies que se refugian en el ars de kauri. Te Roroa de Waipoua considera que las piernas de Tāne son kauri gigantes, al igual que muchos otros iwi.

Muchos árboles kauri grandes recibieron nombres y fueron venerados como jefes del bosque.

Debido a su tamaño, fuerza y ​​capacidad para soportar el agua de mar, los kauri se utilizaron para hacer waka (canoas). Algunas de las más grandes waka taua maoríes (canoas de guerra) se construyeron con un solo tronco kauri masivo. Algunas de las canoas más grandes podían albergar hasta 180 guerreros.

La goma kauri (kāpia) tenía muchas funciones clave y podría decirse que era más valiosa para los maoríes que la madera. Se quemaba como insecticida en parcelas de kumara, se envolvía en lino para hacer antorchas para la pesca nocturna e incluso se usaba como chicle. La goma de kauri también se quemó para obtener hollín, que se mezcló con grasa animal y / o carbón y se usó para tā moko (tatuajes)..

Un detalle sorprendente en los bosques de Kauri, es el que para acceder a su territorio, al igual que tener todo el cuidado de no estropear su entorno como es normal, también debemos desinfectarnos las suelas de nuestro calzado, en los lugares que hay habilitados para ello. Una muestra del gran valor que tiene este ancestral gigante para la población de este país.