El Legendario Arthur’s Pass

La Isla sur de Nueva Zelanda (Te Waipounamu en maorí), se encuentra atravesada prácticamente de norte a sur por la cordillera conocida como los Alpes del Sur y que alberga los montes más altos de nuestras antípodas, el Mt. Cook y el Mt. Tasman entre otros, que unidos por los glaciares (Franz Josef Glacier, Fox Glacier o Abel Tasman Glacier, entre los mas famosos y conocidos) recorren sus laderas, dividen a esta hermosa isla en dos partes. Este paraíso para los alpinistas, amantes de la alta montaña y de la nieve, obligaba a rodear esta cadena de montañas bien por su parte norte por Marlborough o Nelson, o por su parte sur Por Central Otago y cruzando Fiorland si se quería ir de la costa oeste a la este o viceversa.

A mediados del siglo XIX, los pastores que buscaban tierras de pastoreo más allá de las llanuras de Canterbury fueron los primeros europeos en explorar la naturaleza montañosa del Parque Nacional Arthur’s Pass. Sin embargo, mucho antes de esta época, los viajeros y comerciantes maoríes habían cruzado los Alpes del Sur a través del Paso de Arthur, entonces sin nombre. Sin embargo, fue el atractivo del oro lo que sería la fuerza impulsora que daría forma al destino de la región.

El oro se encontró por primera vez en la costa oeste en 1863. Los colonos ingleses recién llegados de Canterbury estaban preparados para abandonar sus hogares y caminar cientos de kilómetros con la mínima oportunidad de hacer fortuna. Sin embargo, la impresionante barrera de los Alpes del Sur se interponía entre ellos y los seductores yacimientos de oro.

Los primeros exploradores europeos, como los maoríes, prefirieron cruzar los Alpes del Sur por la ruta del paso de Harper en la cabecera de los ríos Hurunui y Taramakau. Como un tren interminable de buscadores de oro, caballos de carga, vacas y ovejas redujo el camino de tierra a un camino de lodo cubierto de rocas en 1863, una ruta alternativa era imperativa.

En febrero de 1864, el agrimensor Arthur Dobson y su hermano Edward, respondiendo a la información obtenida de Poutini Kaitahu (de Tarapuhi, el jefe del clan), cabalgaron río arriba por el río Waimakariri en busca de una nueva ruta hacia el oeste. Al llegar al valle de Bealey, lo siguieron hasta su cabecera, luego, cruzando una pared de morrena, descendieron hasta la confluencia del río Rolleston.

A su regreso, Arthur Dobson declaró que la ruta era extremadamente difícil, si no imposible, debido al abrupto descenso desde el paso en el lado occidental. Escribió: “Había suficiente ancho para hacer un corte en zig-zag en la cabeza del desfiladero, pero se requeriría una gran cantidad de corte de roca pesada más allá”. La búsqueda continuó, pero no se encontró una ruta mejor. En 1865, el padre de Arthur, Edward Dobson senior, el ingeniero provincial de Canterbury, decidió que se abriría una carretera a través de Arthur’s Pass.

En cuestión de meses se forjó un camino de tierra y se comenzó a trabajar en un camino asfaltado. Alrededor de 1000 hombres trabajaron duro durante un crudo invierno alpino y en menos de un año desde su comienzo, utilizando solo herramientas manuales, perforadoras de roca rudimentarias y explosivos, el camino se completó en 1866.

William Cawley comenzó su servicio de Stage Coach tan pronto como se abrió la carretera. El viaje de Christchurch a Hokitika tomó 36 horas con un clima excepcionalmente bueno, y podría retrasarse más de una semana por cualquier otra cosa (nieve, inundación, derrumbe de carreteras, que siguen siendo eventos comunes en la actualidad).

A partir de 1907, el enlace ferroviario de este a oeste se fue forjando lentamente desde cada lado, culminando con la apertura de la línea directa en 1923. Su construcción incluyó el túnel ferroviario de Otira, una hazaña de ingeniería épica a través de 8,5 kilómetros de roca podrida (similar a la superficie).

El primer intento de establecer una ciudad cerca de Arthur’s Pass se hizo entre la confluencia de los ríos Bealey y Waimakariri. Se llamó Klondyke Corner porque el sitio era muy frío y no recibía luz solar en invierno, por lo que su nombre recuerda al asentamiento de la fiebre del oro de Alaska. El año 1865 vio acampadas a unas 100 personas; Se midieron 208 tramos y se trazó un ambicioso plan de calles. Dieciocho meses después, todos menos el operador del telégrafo y un sargento de policía se habían mudado al sitio actual mucho más soleado de Bealey.

Esta apertura permitió la temprana llegada del turismo; uno de los pioneros fue un hombre llamado O’Malley, propietario del entonces ilustre Bealey Glacier Hotel de 1882 a 1901. Guió personalmente a sus invitados hasta el comienzo del valle de Waimakariri para contemplar los numerosos glaciares. El Parque Nacional Arthur’s Pass se estableció en 1929.