
El Kiwi de Nueva Zelanda
Los neozelandeses han sido llamados ‘kiwis’ desde que los soldados australianos le dieron el apodo en la Primera Guerra Mundial, pero en este artículo que se encuentra dividido en dos entregas, vamos a describir otra acepción de esta polisémica palabra: El KIWI como denominación de un ave autóctona neozelandesa.
El kiwi es un ícono nacional importante en nueva Zelanda siendo igualmente apreciado por todas las culturas nativas. Son un símbolo de la singularidad de la vida silvestre de este lejano país y es un valor del patrimonio natural.
El pájaro en sí es un taonga (tesoro) para los maoríes, que tienen fuertes asociaciones culturales, espirituales e históricas con el kiwi. Sus plumas se valoran en el tejido de kahukiwi (manto de plumas de kiwi) para personas de alto rango.
Debido a la importancia cultural para los maoríes y el conocimiento tradicional sobre el ave, los tangata whenua (podríamos traducirlo como los habitantes) son un actor clave en el cuidado del kiwi. Para varios iwi y hapu locales en toda Nueva Zelanda, esta relación entre tangata whenua y los kiwi ha sido formalmente reconocida como parte de sus reivindicaciones por sus tierras recogidas en el Tratado de Waitangi, que incluye referencias específicas al trabajo de recuperación de esta especie de ave. Esto incluye la Ley de resolución de reclamaciones de Ngai Tahu de 1998.
El kiwi se ha convertido en una especie emblemática para la conservación y, a menudo, se utiliza como una medida del estado del medio ambiente neozelandés junto con el resultado y el valor de los proyectos comunitarios de conservación.
Es un ave única y curiosa ya que no puede volar, tiene plumas sueltas como pelos, patas fuertes, no tiene cola y dispone de un pico alargado que cumple funciones esenciales para su subsistencia.
Esta sería una breve descripción de este curioso animal que hoy en día se encuentra en peligro de extinción y para evitarlo, hay muchas personas dedicadas a realizar tareas que ayudan a evitar que el kiwi se extinga. Quedan alrededor de unos 68.000 kiwis, y se están perdiendo anualmente el 2% de la población de este singular pájaro.
El kiwi puede vivir entre 25 y 50 años habitualmente lo hace en pareja, es monógamo. La hembra tiene un tamaño generalmente mayor que el del macho, lo que le permite albergar en su interior los huevos, que en proporción al tamaño del cuerpo del ave, son enormes. Pueden poner hasta 2 huevos en cada gestación, pudiendo llegar a una media de 2 gestaciones anuales. Una hembra de kiwi puede poner hasta 100 huevos en su vida.
En proporción a su tamaño corporal, la hembra de kiwi pone un huevo más grande que casi cualquier otra ave. De hecho, los huevos de kiwi son seis veces más grandes de lo normal para un ave de su tamaño.
Si bien un avestruz puede poner el huevo de ave más grande del mundo, en realidad es el más pequeño en proporción a la madre: solo el 2% de su peso corporal. En comparación, el huevo de kiwi ocupa aproximadamente el 20% del cuerpo de la madre.
Como referencia más cercana, en los seres humanos, el peso promedio de un bebé representa el 5% del peso corporal de su madre.
Si bien poner un huevo tan grande es doloroso, existe una ventaja. La mayoría de los huevos de aves tienen un 35-40% de yema, pero el huevo de kiwi tiene un 65% de yema. La yema nutritiva produce polluelos de kiwi que nacen completamente emplumados e independientes, y es tan enorme que continúa sosteniéndolos durante la primera semana de vida. En ese momento, los polluelos pueden mantenerse por sí mismos y los padres de kiwi rara vez tienen que alimentar a sus crías.
Hasta hace poco, se pensaba que solo los kiwis machos incubaban huevos. La nueva información sobre los sistemas sociales de las diferentes variedades de kiwi (en el siguiente artículo hablaremos de las distintas variedades de kiwis existentes en nueva Zelanda) cuenta una historia diferente: no solo algunos taxones comparten la incubación, sino que no todos viven simplemente como parejas.
Solo en las especies de kiwi con manchas pequeñas y marrones, los huevos son incubados solo por el macho. Estas especies también viven en parejas. Sin embargo, la nueva información muestra que ambos padres en las variedades de kiwi gran manchado, rowi y tokoeka comparten la incubación hasta cierto punto.
En la variedad tokoeka de la Isla de Stewart, las aves jóvenes permanecen en el territorio de sus padres durante varios años y ayudan a criar a sus hermanos menores e incluso comparten la incubación.
También se han encontrado cerca de sus padres grandes kiwis manchados subadultos que viven en la isla continental del lago Rotoiti, en el Parque Nacional Nelson Lakes, y pueden ayudar a proteger a los polluelos de los depredadores.
Los kiwis que incuban huevos desarrollan un parche desnudo de piel del vientre, conocido como parche de cría. Libre de plumas, expone los vasos sanguíneos calientes cerca de la superficie, ideal para mantener el huevo caliente.
El adulto usa su pico largo para mantener el huevo escondido debajo. Si la hembra de kiwi pone un segundo huevo, el nido puede llenarse y los huevos se rompen accidentalmente bajo las grandes patas de los padres.
Si el kiwi macho incuba el huevo y solo deja el nido sin vigilancia para alimentarse. Al principio puede dejar el nido durante la mayor parte de la noche, cubriendo los huevos y la entrada de la madriguera con basura.
A veces, el macho se baña cuando sale a comer. Se cree que sus plumas húmedas ayudan a mantener la humedad correcta en el nido.
Cerca de la eclosión, el adulto continuará incubando el huevo durante varios días seguidos, sostenido por las reservas de grasa. Para cuando el huevo eclosione, el poyuelo habrá perdido una gran cantidad de peso corporal.
Los kiwis invierten mucha energía en incubar sus huevos. El tiempo promedio de incubación es de 70 a 80 días, más del doble de lo normal para un ave y aproximadamente el mismo que el período de gestación de un mamífero de tamaño similar.
Alguna vez se pensó que el período de incubación era tan largo porque el huevo era demasiado grande para que el kiwi lo incubase correctamente. Ahora parece más probable que se deba a la baja temperatura corporal del kiwi.
Los kiwis son omnívoros. Sus principales alimentos suelen contener arenilla y piedras pequeñas, para ayudar en el proceso de digestión. Debido a que el kiwi vive en diversos hábitats, desde las laderas de las montañas hasta exóticos bosques de pinos, es difícil definir una dieta típica de kiwi.
Tras aproximadamente cinco días después de la eclosión del huevo, salen del nido para poder alimentarse, tarea que nunca es realizada por sus padres. Los jóvenes polluelos crecen lentamente y tardan de tres a cinco años en alcanzar el tamaño adulto.
La mayor parte de su alimento son invertebrados y uno de sus favoritos son los gusanos nativos, que pueden crecer hasta más de 0,5 metros. Afortunadamente para el kiwi, Nueva Zelanda es rica en gusanos, con 178 especies nativas y 14 exóticas lo que les permite elegir un menú exquisito.
Los kiwis también comen bayas, semillas y algunas hojas. Entre las especies se encuentran totara, hinau, miro y varios coprosma y hebe. La dieta del kiwi está estrechamente relacionada con su éxito reproductivo: las aves necesitan acumular grandes reservas para pasar la temporada de reproducción.
Se sabe que el kiwi marrón come hongos y ranas. También se sabe que capturan y comen cangrejos de río / koura de agua dulce. En cautiverio, los kiwis han sacado anguilas de un estanque, que tras golpearlos se los han comido.
Los kiwis pueden obtener toda el agua que necesitan de sus alimentos: las jugosas lombrices de tierra contienen un 85% de agua. Esta adaptación significa que pueden vivir en lugares secos, como la isla Kapiti.
Que los kiwis sean animales nocturnos también ayuda: no se calientan, no les molestan ni se secan con el sol.
Cuando bebe, un kiwi sumerge su pico, echa la cabeza hacia atrás y gorgotea en el agua.
El kiwi tiene un pico muy particular, es la única ave del mundo con fosas nasales externas en la punta de su largo pico.
La vista del kiwi no es excelente, pero las partes de su cerebro dedicadas al olfato y al tacto son grandes. El bulbo olfativo de un kiwi es el segundo más grande entre todas las aves en relación con el tamaño de su cerebro anterior, lo que le da un sentido del olfato excepcional, solo superado por el cóndor. Esto ayuda al kiwi a localizar el alimento debajo del suelo y en la hojarasca.
El pico del kiwi tiene otras funciones que van mucho más allá de tener un buen sentido olfativo. Los kiwis tienen hoyos sensoriales en la punta de sus picos, que les permiten sentir a las presas moviéndose bajo tierra. Sentir las vibraciones de la presa puede ser más importante para un kiwi hambriento que olerlo. En cambio, el olfato se puede utilizar principalmente para explorar su entorno.
Otras aves que se alimentan de sondas, como los agapornis y los playeros, también tienen órganos en las puntas de los picos notablemente sensibles para captar las vibraciones de sus presas, pero estas aves son parientes muy lejanos del kiwi. Puede ser un ejemplo evolutivo de dos animales parientes lejanos que, de forma independiente, encuentran la misma solución al mismo problema.
Mientras camina, el kiwi golpea el suelo con su pico, sondeando el suelo y olfateando con fuerza. Puede localizar una lombriz de tierra hasta tres centímetros bajo tierra. Una vez que se ha ubicado su presa, el kiwi empuja su pico profundamente en la tierra. Para proteger la abertura, la punta del pico superior se superpone al inferior.
Puede usar su pico como palanca, moviéndolo hacia adelante y hacia atrás para ensanchar el agujero. A veces usa todo su peso para hundir más profundamente el pico, levantando las piernas en una especie de parada de cabeza, vamos, que realiza el pino clavando el pico en la tierra para que son su peso se hunda más profundamente.
Una vez que se apodera del delicado y suculento gusano, el kiwi se mueve con mucho cuidado: los gusanos se rompen fácilmente. Un kiwi puede permanecer inmóvil hasta que el gusano afloja su agarre en su túnel y luego da otro tirón para extraer a su presa.
Pero no todo son ventajas, tener fosas nasales al final de su pico ayuda al kiwi a hacer el mejor uso de su hábitat terrestre y le da una ventaja sobre otras aves. Pero esta estrategia de caza tiene inconvenientes. A menudo se puede escuchar al kiwi resoplando y resoplando fuerte para limpiar la suciedad de sus fosas nasales, lo que le hace fácilmente localizable por sus depredadores.
Como hemos comentado, el kiwi no puede volar, tiene los músculos de las alas y el pecho poco desarrollados y carece de esternón (esternón). Esto los hace particularmente vulnerables a las lesiones por aplastamiento, como las causadas por mordeduras de perros. Está dotado de unas patas fuertes y potentes, que pueden pesar hasta algo más del 30% del total de su peso corporal, y que las utiliza para defenderse de sus agresores 8cuando se trata de un kiwi adulto) o para correr velozmente.
La mayor amenaza para los pollitos de kiwi son los armiños, los hurones y los perros, y para los kiwis adultos son los perros. Los gatos también matan polluelos de kiwi y los hurones con frecuencia matan kiwis adultos. Todos estos animales llegaron a las islas de la mano de los europeos principalmente que los traían consigo como complementos de caza para capturar a sus presas.
Los animales introducidos también pueden tener un impacto más amplio en el kiwi. La competencia de los roedores por alimentos similares parece retrasar el crecimiento de los polluelos de kiwi, lo que aumenta la presión sobre la población general en algunos sitios. Las ratas son alimento para los armiños: cuando hay muchas ratas, hay muchos armiños.
En áreas donde existe control de los depredadores, el número de kiwis está aumentando. En Coromandel por ejemplo, la población de kiwis se duplica cada década gracias al control intensivo de depredadores.
Otras amenazas incluyen la modificación / pérdida del hábitat, como la colisión con vehículos motorizados, así como el tamaño reducido de la población y la distribución de algunas especies. La nueva enfermedad aviar y los parásitos que pueden llegar a Nueva Zelanda representan una amenaza adicional para las poblaciones de kiwis.
En la mayor parte del país, los armiños son responsables de aproximadamente la mitad de las muertes de pollitos de kiwi en el continente. Sin las actividades de repoblación, solo el 10% de los pollitos de kiwi sobreviven hasta los seis meses de edad. Los polluelos de kiwi jóvenes son vulnerables a la depredación de los armiños hasta que alcanzan aproximadamente un kilo de peso, momento en el que generalmente pueden defenderse de los armiños.
Los perros con frecuencia matan kiwis adultos y pueden causar una disminución catastrófica en las poblaciones locales. Todos los perros, independientemente de su tamaño, raza, entrenamiento o temperamento, son potencialmente asesinos de kiwis. Un perro puede matar a un kiwi con solo darle un empujón juguetón. Se tiene que destacar que existen perros adiestrados en la localización de los kiwis, que están contribuyendo al proceso de recuperación de esta ave, puesto que normalmente viven en el interior de los bosques, y en Nueva -Zelanda, los bosques son muy densos y espesos, lo que los hace poco accesibles para que las personas, realicen un exhaustivo registro de las zonas.
En Northland, la esperanza de vida del kiwi marrón de Northland adulto se ha reducido a solo 14 años de media, debido a los perros. Los riesgos para las poblaciones pequeñas de kiwi incluyen la pérdida de diversidad genética, la endogamia y la vulnerabilidad a eventos dramáticos localizados como incendios, enfermedades o aumento de depredadores.
La dispersión limitada y las menores posibilidades asociadas de encontrar pareja en poblaciones pequeñas y en declive también pueden conducir a tasas de reproducción más bajas, empeorando el efecto de la disminución.
En la actualidad, más de 90 grupos comunitarios y liderados por iwi protegen activamente el kiwi en un área combinada estimada en 230.000 ha, muy similar a la cantidad de tierra de conservación pública protegida por el Departamento de Conservación para el kiwi. El territorio se gestiona para las poblaciones silvestres, así como en sitios vallados a prueba de depredadores y en islas libres de depredadores.