El Kea

Los Kea son el único loro verdaderamente alpino del mundo, y ganó notoriedad entre los colonos por los ataques a sus ovejas. Con una curiosidad innata, los kea se sienten atraídos por las personas dondequiera que ingresan a su dominio montañoso, y son una característica de las pistas de esquí y los refugios de montaña de la Isla Sur. Su atracción por las personas y su parafernalia es una espada de dos filos, que ofrece tanto nuevas amenazas como nuevas oportunidades.

Es un loro grande, de vuelo fuerte, de color verde oliva, con la parte inferior de las alas escarlata y un pico delgado de color gris negruzco. Sexualmente dimórfica, la masa corporal femenina es aproximadamente un 20% menor que la de los hombres y el pico es más corto. Los juveniles tienen ceres y párpados amarillos, que se vuelven grises a medida que el ave madura.

La llamada más común es un grito descendente largo, fuerte y agudo que puede romperse como “kee-ee-aa-aa” o “keeeeeaaaa” ininterrumpido. Se realizan muchas llamadas de contacto silenciosas. Las llamadas de los menores tienen un tono menos estable, siendo más un chillido o chillido incontrolado.

Es poco probable que los kea se confundan con otras especies. Los kaká son más pequeños, de color marrón oliva y rara vez se ven por encima de la línea del bosque. Excavan la madera de árboles vivos, mientras que las keas no. Kaká tiene llamadas más variadas, que incluyen silbidos estridentes y ‘skraaarks’ ásperos. El kakapo extremadamente raro y localizado es más grande, no volador y nocturno. Es de color amarillo verdoso en lugar de verde oliva y carece de un ala inferior escarlata.

Kea abarca alrededor de cuatro millones de hectáreas a lo largo de las cadenas axiales de la Isla Sur, desde Farewell Spit hasta Waitutu, además de Kaikoura Ranges. Se pueden encontrar desde dunas costeras hasta altas cumbres alpinas, pero son más comunes en bosques montanos y zonas subalpinas y alpinas adyacentes. Están ausentes de Marlborough Sounds, Catlins, Blue Mountains y tanto de la Isla Norte como de la Isla Stewart.

Los kea anidan principalmente en bosques nativos. Su hábitat de alimentación incluye todos los tipos de bosques nativos, matorrales subalpinos, matorrales y campos de hierbas. Socializan en afloramientos rocosos prominentes y monturas ventosas por encima o por debajo de la línea forestal, y con frecuencia se reportan en bosques de pinos adyacentes a bosques nativos.

Es difícil estimar el tamaño de la población de kea debido a su extenso rango, terreno accidentado, baja densidad de kea, comportamiento críptico de los adultos y comportamiento de bandadas de los juveniles. Con los datos actuales, cualquier estimación de población es poco más que una suposición. La densidad en el bosque de hayas de las tierras altas del Parque Nacional Nelson Lakes en 2011 fue de aproximadamente una hembra adulta de kea por 2750 hectáreas, frente a una por 550 ha en 1998. El Parque Nacional Arthurs Pass tiene posiblemente diez veces la densidad de Nelson Lakes. En un bosque de rimu de Westland, la densidad es de aproximadamente una hembra adulta por 500 hectáreas. Una estimación conservadora de una hembra adulta por 2000 hectáreas de bosque da una población total de 4000 adultos (machos más hembras). Las estimaciones de productividad predicen alrededor de un juvenil por cada pareja reproductora, lo que da una población total de aproximadamente 6000 aves. Otras estimaciones comúnmente citadas son 15.000 y 1.000-5.000. Ambos parecen extremos dados los datos de encuestas recientes, y es probable que el número real de kea esté entre estos números.

Que el kea persista a pesar de la caza de 150.000 aves entre 1860 y 1970 indica un alto potencial reproductivo. Las grasas y proteínas extraídas de los cadáveres de ciervos y ovejas pueden haber aumentado la productividad entre los adultos reproductores solitarios. Los jóvenes probablemente fueron sacrificados de manera desproporcionada, siendo más sociables, conspicuos e inquisitivos que los adultos.

La caza de recompensas de kea como medida para proteger a las ovejas fue prohibida en 1971, y finalmente se otorgó protección total en 1986.

Las amenazas contemporáneas incluyen depredadores mamíferos introducidos, plomo ambiental y conflictos y accidentes con humanos y su equipo. Se cree que los episodios de mortalidad episódica y semi-catastrófica están asociados con plagas de armiños que sobrevienen después de la siembra del mástil de hayas y rimú. Irónicamente, los kea también mueren accidentalmente en trampas para zarigüeyas y con cebos venenosos desplegados para controlar a los depredadores. El control de depredadores se ha asociado con aumentos sustanciales en la supervivencia de los nidos y, por lo tanto, en el reclutamiento de aves jóvenes. El estado de conservación de esta especie pasó de ser naturalmente poco común a estar en peligro a nivel nacional en 2013.

Kea anida principalmente debajo de la línea de árboles, en el suelo en cavidades naturales como una grieta de roca, la base hueca de un árbol grande, un hueco debajo de las raíces de un árbol, un tronco hueco o una cavidad de tierra debajo del borde de un árbol viejo. Terraza del río. Por lo general, los 4 huevos se ponen de julio a enero (el pico de puesta es de agosto a octubre). La incubación dura entre 22 y 24 días y los polluelos permanecen en el nido durante 3 meses. La hembra realiza toda la incubación, incubando y alimentando a las crías por regurgitación. El macho trae comida a la hembra, alimentándola regurgitando cerca del sitio del nido.

Normalmente realizan una puesta por año. Una hembra individual puede criar en varios años sucesivos, pero no todas las hembras crian todos los años.

Los kea son monógamos, con vínculos de pareja a largo plazo. Los informes de poligamia no fueron confirmados por estudios de seguimiento por radio. Los kea juveniles se congregan en bandadas sueltas y errantes. Los adultos reproductores pueden unirse a las bandadas cuando pasan por su área de distribución. Dentro de los rebaños se desarrollan jerarquías sociales flexibles. Los kea se consideran muy inteligentes en comparación con otros loros, aves e incluso mamíferos. Los adultos no emparentados toleran a los juveniles y esto facilita el aprendizaje de habilidades complejas de búsqueda de alimento. Los juveniles “juegan”, y el período juvenil es largo en comparación con otros loros.

La adaptabilidad es una parte clave de la ecología kea. Se han beneficiado de algunas modificaciones inducidas por el hombre en su hábitat, incluida la recolección de ciervos muertos, rebecos y tahr disparados por cazadores, excavación de larvas de huhu en áreas forestales de pinos y excavación de larvas de pasto en pastos.

Los rasgos característicos de comportamiento y morfológicos del kea en comparación con otros loros incluyen el pico delgado, la excavación en busca de alimento, la anidación en el suelo, la reproducción invernal, la dinámica social, la inteligencia, la fase juvenil prolongada y el uso del hábitat alpino. Esta combinación de rasgos indica una historia evolutiva en un hábitat sin bosques. Es probable que estas características hayan evolucionado a partir de un ancestro parecido al kaka durante el levantamiento de los Alpes del Sur durante los últimos 5 millones de años. Kea puede tener un papel importante en la dispersión de semillas de plantas alpinas.

Los kea son omnívoros y toman una amplia gama de materia vegetal y animal. Se alimentan de árboles y matorrales en busca de brotes, frutos, hojas, néctar y semillas, excavan en el suelo en busca de larvas de insectos y tubérculos de plantas (por ejemplo, orquídeas nativas) y excavan troncos podridos en busca de larvas de huhu, especialmente en bosques de rimu y plantaciones de pinos talados. Algunos kea se alimentan de los polluelos de pardela de Hutton en la cordillera de Kaikoura hacia el mar, y en toda su área de distribución se alimentan de cadáveres de ciervos, rebecos, tahr y ovejas. Algunas aves se posan en el lomo de las ovejas y excavan a través de la piel y los músculos de la grupa para alcanzar la grasa alrededor de los riñones, lo que puede provocar una septicemia fatal. Este comportamiento no es común, pero fue la razón por la que los kea fueron perseguidos durante más de cien años.

Si vas por la carretera o andando por las zonas que habitan, no debes descuidarte. Su curiosidad puede con ellos, les resultan extremadamente atractivos los objetos negros y sobre todo las gomas. Como veréis en el vídeo, que ni respetan a la ley, pueden dejarte el coche con suerte sin los limpia parabrisas, pero como tardes algo más, es probable que tu viaje continue sin el parabrisas una vez acaben con la goma que lo fija a la carrocería.