En nuestra memoria cargada de imágenes icónicas de los western americanos, tenemos grabados dos escenarios naturales majestuosos, el Monument Valley National Park, y el impresionante Grand
Canyon. En este artículo, os acercamos a descubrir este majestuoso escenario natural que, de forma paciente y a lo largo de cientos de miles de años, como si con un cincel se hubiera esculpido en la tierra, el río Colorado, lo fue creando lentamente hasta mostrarnos la belleza que esconden sus capas internas.

Cuando la Tierra se encontraba prácticamente cubierta de agua, los movimientos y choques de sus placas tectónicas levantaban y hundían la superficie terrestre, el que ahora llamamos Pacífico Norte que se encuentra bañando la Costa Oeste Americana, cubría esta enorme extensión de terreno, con los sucesivos movimientos geológicos fue dejando al descubierto todo este territorio, con lo que gran cantidad de fósiles de distintas especies marinas quedaron a la vista para que en nuestros días podamos disfrutar de un conjunto de sensaciones que, junto con las mágicas puestas de sol, convierten al Grand Canyon en un lugar mágico.

El Gran Cañón es un desfiladero de una milla de profundidad en el norte de Arizona. Los científicos estiman que el cañón se formó hace 5 a 6 millones de años cuando el río Colorado comenzó a abrir un canal a través de capas de roca. Los seres humanos han habitado el área dentro y alrededor del cañón desde la última Edad de Hielo. Los primeros europeos en llegar al Gran Cañón fueron exploradores españoles en la década de 1540. El presidente Benjamín Harrison protegió por primera vez el Gran Cañón en 1893 como reserva forestal y se convirtió en un Parque Nacional oficial de los Estados Unidos en 1919.

El Gran Cañón está ubicado en el norte de Arizona, al noroeste de la ciudad de Flagstaff. El cañón mide más de 270 millas de largo, hasta 18 millas de ancho y una milla de profundidad, lo que lo convierte en uno de los cañones más grandes del mundo.

Este hito natural se formó entre cinco y seis millones de años cuando la erosión del río Colorado abrió un canal profundo a través de capas de roca. Contiene algunas de las rocas visibles más antiguas de la Tierra. Las paredes de una milla de altura revelan una sección transversal de la corteza terrestre que se remonta a casi dos mil millones de años. Estas capas de rocas han brindado a los geólogos la oportunidad de estudiar la evolución a través del tiempo.

Las rocas más antiguas conocidas en el cañón, llamadas Vishnu Basement Rocks, se pueden encontrar cerca del fondo de Inner Gorge. Las rocas de Vishnu se formaron hace unos 1.700 millones de años cuando el magma se endureció y se unió a esta región, una vez una cadena volcánica oceánica, al continente de América del Norte.

En la actualidad, hay un sendero establecido a lo largo del borde sur del parque en el que hay expuesta la cronología de la historia geológica del cañón en el Sendero del Tiempo, una exhibición interpretativa que ilustra su formación.

Los arqueólogos han descubierto ruinas y artefactos de habitantes que datan de hace casi 12.000 años. Los humanos prehistóricos se establecieron por primera vez en el cañón y sus alrededores durante la última Edad de Hielo, cuando los mamuts, los perezosos gigantes y otros mamíferos grandes todavía deambulaban por América del Norte. Las grandes puntas de lanza de piedra proporcionan evidencia de la ocupación humana temprana.

En las cuevas de la pared del cañón se han descubierto cientos de figurillas de ramitas pequeñas hechas entre 1000 y 2000 a. C. Las figurillas tienen forma de ciervo y borrego cimarrón. Los antropólogos piensan que los cazadores prehistóricos pueden haber dejado las figurillas en cuevas como parte de un ritual para asegurar una caza exitosa.

Los pueblos ancestrales, seguidos por las tribus Paiute, Navajo, Zuni y Hopi, alguna vez habitaron el Gran Cañón. La gente de Havasupai ahora reclama el Gran Cañón como su hogar ancestral. Según la historia tribal, los Havasupai han vivido en el cañón y sus alrededores durante más de 800 años.

Casi todas las tierras ancestrales de Havasupai se utilizaron como tierras públicas con la creación del Gran Cañón primero como reserva y luego como parque nacional. En 1975, los Havasupai recuperaron una gran parte de su tierra del gobierno federal después de que periódicos influyentes como el Wall Street Journal, Los Angeles Times y el San Francisco Chronicle asumieran su causa.

Hoy en día, los Havasupai obtienen la mayor parte de su dinero del turismo. Las piscinas cerúleas y las rocas rojas de Havasu Falls, ubicadas cerca de una parte remota del Parque Nacional del Gran Cañón, atraen a unos 20.000 visitantes cada año.

Los exploradores españoles liderados por guías Hopi fueron los primeros europeos en llegar al Gran Cañón en la década de 1540.

Pasaron más de trescientos años antes de que el soldado, botánico y explorador estadounidense Joseph Christmas Ives llegara al Gran Cañón en una expedición de cartografía del río Colorado en 1858. El geólogo estadounidense John Newberry se desempeñó como naturalista en la expedición, convirtiéndose en el primer geólogo conocido en estudiar El Gran Cañón.

Una década más tarde, John Wesley Powell, otro soldado y explorador estadounidense regresó. Su expedición produjo mapas más detallados de la ruta del río Colorado a través del cañón.

Los primeros pioneros comenzaron a asentarse alrededor del borde del Gran Cañón en la década de 1880. Eran buscadores que perseguían extraer cobre. Los primeros pobladores pronto se dieron cuenta de que el turismo era más rentable que la minería.

El presidente Benjamin Harrison otorgó por primera vez protección federal al Gran Cañón en 1893 como reserva forestal. El turismo al Gran Cañón aumentó después de 1901. Fue entonces cuando los constructores completaron un ramal del Ferrocarril de Santa Fe que llevaría a los turistas de Flagstaff, Arizona, la ciudad principal más cercana, a Grand Canyon Village.

El presidente Teddy Roosevelt viajó al Gran Cañón en 1903. Roosevelt, un ávido cazador, quería mantener el área prístina para las generaciones futuras, por lo que declaró partes del Gran Cañón como reserva federal de caza. El área luego se convirtió en Monumento Nacional.

El Gran Cañón alcanzó el estatus de Parque Nacional en 1919, tres años después de que el presidente Woodrow Wilson creara el Servicio de Parques Nacionales.

El Parque Nacional del Gran Cañón recibió alrededor de 44.000 visitantes cuando se inauguró en 1919. En la actualidad, aproximadamente cinco millones de personas de todo el mundo visitan el Gran Cañón cada año.

Una adición reciente es el Grand Canyon Skywalk , una pasarela en voladizo con piso de vidrio que cuelga sobre una sección occidental del cañón. La controvertida atracción (los opositores dicen que perturba los terrenos sagrados y es molesta en un área que de otra manera sería prístina) se inauguró en 2007 y es propiedad de la tribu Hualapai.

Esta plataforma de cristal se construyó dos principales objetivos, uno turístico y otro con la intención de vivir una experiencia particular de sentirse suspendido en el aire para observar esta maravilla geológica, y para ofrecer a los millones de visitantes de la cercana ciudad de Las Vegas, una escapada ‘insulsa’ pero no por ello desastrosa y falta de encanto, para contemplar este paraje único.

Viendo esa construcción allí plantada, rápidamente se entiende que existan detractores sobre ella, pues le resta ese misticismo que reclaman parte de las antiguas tribus de indios que, desde tiempos ancestrales, habitan esa zona, todo y que es una fuente de ingresos para los Hualapai que al igual que nos encontramos otras tribus a lo largo de su enorme extensión, se dedican a gestionar turísticamente sus visitas.

Este desarrollo turístico en los últimos años ha acentuado los recursos hídricos del cañón y ha amenazado los sitios sagrados de los nativos americanos. El gobierno federal ha puesto límites al número de viajes por río y en helicóptero a través del Gran Cañón cada año.

En 2017, la Nación Navajo rechazó por motivos ambientales el Grand Canyon Escalade, un importante proyecto de desarrollo que habría incluido hoteles, tiendas y una góndola que habría transportado a los visitantes desde la tierra Navajo al cercano borde sur del Gran Cañón.

Recorrer el Rim del Grand Canyon, te transporta en el tiempo y te permite disfrutar de un paisaje sin igual que seguramente nos dejará reflejados en nuestra memoria, las imborrables imágenes que se pueden observar en cada parada de este majestuoso recorrido.