El Anillo de fuego del Pacífico

Situado en la isla norte de Nueva Zelanda, encontramos el Tongariro National Park uno de los parejes más inóspitos y espectaculares que nos deleitarán en nuestros viajes a las intípodas. En el corazón de dicho parque, se encuentran los tres volcanes andesíticos: las montañas Tongariro, Ngauruhoe y Ruapehu, que forman el límite sur de la Zona Volcánica Taupō y son parte del Anillo de Fuego del Pacífico.

Uno de los  límites de placa se encuentra justo al este de la Isla Norte de Nueva Zelanda, donde la Placa del Pacífico se desliza debajo de la Placa Indio-Australiana. Esta área de ‘subducción’ ha creado una línea de volcanes que se extiende desde la isla de Tonga, situada en el Pacífico Sur  hasta el monte Ruapehu.

Este parque, también es el punto final de una secuencia de volcanes que se extiende a través de las Islas Salomón, cruza las Filipinas, divide Japón en dos, bordea la frontera marítima oriental de Rusia, forma las Islas Aleutianas en el Océano Pacífico Norte y se extiende a lo largo de las costas occidentales de América del Norte y del Sur. Este círculo de volcanes se llama acertadamente el “Anillo de fuego del Pacífico”.

El límite de las placas del Pacífico, de la India y Australia es casi totalmente responsable de la existencia de las islas de Nueva Zelanda y los volcanes del Tongariro N.P. proporcionan una ilustración gráfica de la energía generada por el movimiento de estas placas. La región de actividad volcánica que ocurre desde el Monte Ruapehu hasta la Isla Blanca en la Bahía de Plenty se conoce colectivamente como la Zona Volcánica Taupō.

La actividad volcánica en la zona comenzó hace aproximadamente 2 millones de años y en la actualidad, continua en plena actividad.

En términos geológicos, los accidentes geográficos del Parque Nacional de Tongariro son comparativamente jóvenes. Aunque identificamos que el parque tiene tres volcanes andesíticos, Ruapehu, Tongariro y Ngauruhoe, tanto los maoríes como los geólogos consideran que Ngauruhoe es parte del sistema Tongariro.

Estos volcanes tienen menos de 500.000 años y todavía están activos. Se cree que la primera actividad del complejo Tongariro ocurrió hace unos 260.000 años. Las erupciones de los doce o más conos compuestos que forman el complejo han continuado de forma intermitente desde entonces.

Se cree que las primeras erupciones del monte Ngauruhoe ocurrieron hace 2500 años. Tradicionalmente, Ngauruhoe ha entrado en erupción al menos cada nueve años,  la última erupción fue en 1975 lo que ha roto la frecuencia que tenía establecida.

El cráter rojo activo del monte Tongariro emitió cenizas por última vez en 1926, y hubo erupciones de los cráteres Te Maari en las laderas norte del monte Tongariro el 6 de agosto de 2012 y el 21 de noviembre de 2012.

El monte Ruapehu es el punto más alto de la Isla Norte y, como el Tongariro, su historia comenzó antes de la última edad de hielo. Los ocho glaciares identificados en el monte Ruapehu son los únicos glaciares en la Isla Norte.

El vulcanismo de Ruapehu comenzó hace al menos 250.000 años. Desde entonces, el volcán se ha desarrollado en cuatro fases principales. La actividad volcánica continúa, con erupciones periódicas debajo del lago del Cráter. Cerca de su cima, el monte Ruapehu tiene un cráter profundo que contiene un lago de ácido caliente. La temperatura, el aspecto y la profundidad del lago del cráter proporcionan un indicador delicado de la actividad del volcán.

El lago tiene aproximadamente 100 m de profundidad y 600 m de ancho, y cambia de color de verde oscuro a azul pálido a gris oscuro. Los cambios de color generalmente están asociados con cambios en la temperatura, estos cambios se mueven en un baremo que va desde tan solo 9 ° C cuando es verde o azul, hasta tan alto como 60 ° C cuando es gris.

Se han registrado más de 60 erupciones del cráter de Ruapehu desde 1945. Esto incluye la erupción de 1995 cuando el lago del cráter desapareció por completo. Los escombros volcánicos llamados tefra se depositaron sobre la salida del lago anterior a 1995, para formar una barrera que se convirtió en una presa ya que el lago se elevó más alto que la antigua salida.

En ese momento, se estableció un sofisticado sistema de alerta de lahar en Ruapehu, porque el volcán tiene la posibilidad de poder vaciar su lago del cráter por las laderas en cualquier momento. Hay alarmas estacionadas alrededor del campo de esquí de Whakapapa y en la aldea de Whakapapa situada a los pies de la falda del volcán. Las alarmas son mensajes grabados hablados que le dicen a la gente que salga de los valles y se traslade a terrenos más altos.

Aunque el valle desocupado de Whangaehu en el lado este de la montaña es la ruta más común para los lahares que fluyen desde el lago del cráter, los lahares también se han dirigido hacia el lado occidental en el valle de Whakapapanui, el valle de Mangaturuturu, el valle de Whakapapaiti y a través de la estación de esquí de Whakapapa.

En 1969, 1971, 1975 y 1977, las erupciones de Ruapehu generaron cenizas y lahares que dañaron los skifields.

Durante 1945, el agua del lago Cráter fue expulsada por una cúpula de lava ascendente. Este fue luego destruido por violentas explosiones, generando cenizas que cayeron tan lejos como Wellington (250 km). A los pocos meses, el agua volvió a llenar el cráter.

El 24 de diciembre de 1953, una presa de escombros cerca de la salida del lago se derrumbó, enviando un lahar cargado de cenizas al valle de Whangaehu. Poco después de que el lahar arrasara con el puente ferroviario de Tangiwai, el expreso Wellington-Auckland se hundió en el río crecido, falleciendo en este accidente 151 personas.

Los volcanes son los accidentes geográficos que se producen cuando el magma (roca fundida) escapa a la superficie terrestre. El magma puede entrar en erupción pasivamente, como flujos de lava o cúpulas, o mediante explosiones. Esto sucede cuando el gas originalmente disuelto en el magma se libera mediante explosiones o por la interacción entre el magma y el agua, produciendo violentas explosiones de vapor.

El monte Taranaki, situado en la costa oeste de la Isla Norte, y el monte Ngauruhoe, ambos con una estructura cónica, se conocen como compuestos o estratovolcanes porque están compuestos de flujos de lava en capas y cenizas volcánicas y escombros.

Algunos volcanes, como el monte. Tarawera (cerca de Rotorua), tiene forma de cúpula compuesta principalmente de lava viscosa que no fluye fácilmente.

Otra presentación de las formas volcánicas es el centro volcánico colapsado conocido como caldera. Estos a menudo están llenos de lagos de caldera como sucede con los lagos Taupō y Rotorua.

Los diferentes tipos de volcanes producen una variedad de productos que dictan sus formas. El factor más importante para determinar la forma del volcán es la composición del magma. Existe una variedad de tipos de magma, desde magma basáltico fluido, caliente, denso, de color oscuro hasta magma riolítico viscoso, más frío, menos denso y de color más pálido. Todos suelen contener gas que se desprende cuando llega a la superficie.

Cuanto menos viscosa es la lava (es decir, más fluida), más fácilmente se desprenden los gases. Con la lava más viscosa, el gas generalmente se libera con gran fuerza explosiva, arrojando cenizas y piedra pómez sobre grandes áreas.

La lava de los volcanes centrales de la Isla Norte es principalmente de composición y viscosidad intermedias, y alterna entre erupciones extrusivas explosivas y pasivas. Se llaman andesitas, por los volcanes de la Cordillera de los Andes en América del Sur.

Se pueden ver varios conos volcánicos en el centro de la Isla Norte. Estos son conos compuestos, y en ellos se pueden identificar capas típicas de lava y material piroclástico en el flanco erosionado de Tongariro. Los conos pueden aarecer de forma individual como sucede en el Mt. Taranaki, o en múltiples conos, como en Ruapehu y Tongariro. El volcán Ngauruhoe es considerado un respiradero del complejo volcánico del Tongariro NP.

Hauhangatahi y Pouakai Range son respiraderos satelitales de los volcanes Ruapehu y Taranaki respectivamente. Ambos son viejos y están erosionados en relación con sus socios más espectaculares.

Hay varios cráteres en el complejo Tongariro. Se trata de depresiones empinadas, resultado del vulcanismo explosivo.  El suelo del cráter norte son los restos de un lago de lava que se solidificó cuando estaba casi a la misma altura que el borde del cráter. El lago de lava ha sido posteriormente dañado por erupciones que forman un cráter de explosión más pequeño. Se sabe que este pequeño cráter ha estado inactivo durante unos 1800 años.

Ketetahi Springs, en el lado norte de Tongariro, es una colección de manantiales minerales calientes y respiraderos de vapor (fumeroles). El vapor y el agua caliente son generados por una fuente de roca volcánica que se enfría debajo de la superficie. En los cráteres Te Maari, encontramos varios respiraderos de vapor visibles, originados en las erupciones de agosto y noviembre de 2012.

También se puede observar la actividad fumerólica en las columnas de vapor alrededor de los  Emerald Lakes y Red Crater (ambos espacios forman parte del Tongariro NP y son visibles si se realiza la Tongariro Alpine Crossing), y a veces también es visible en el borde exterior del volcán Ngauruhoe.

Todos estos volcanes están rodeados por llanuras anulares de escombros erosionados por los conos. Debido a que los conos volcánicos suelen ser altos con pendientes relativamente empinadas, se erosionan rápidamente. Las rocas sueltas de ceniza y lava son arrastradas por las laderas más bajas de los volcanes como lahares de rocas. Los depósitos de los lahares forman el componente dominante de las llanuras del anillo.

Los volcanes y las fallas a menudo están estrechamente asociados. Las fallas del lado de Tongariro atraviesan el flanco occidental. En realidad, otra pequeña falla cruza el suelo del cráter norte. Se sabe que el movimiento en estas fallas tuvo lugar después de la acumulación de cenizas de la erupción del Centro Volcánico Taupo hace unos 1800 años.

Los volcanes no suelen ser el resultado de una sola erupción. Cada volcán en el centro de la Isla Norte tiene una vida activa que se extiende por muchos miles de años.

Los depósitos de ceniza más antiguos conocidos de Taranaki datan de hace unos 120 000 años, lo que lo convierte en el volcán más joven. Una escoria basáltica hizo erupción en el pico Fanthams hace unos 3300 años. Se cree que su erupción más reciente ocurrió alrededor de 1755 d.C. El remanente volcánico diseccionado que forma la Cordillera de Pouakai es más antiguo que Taranaki y probablemente data de hace unos 250 000 años.